紙藥，是一個專門術語。通常指手工紙生產中使用的某種植物膠料，如楊桃藤、黃蜀葵等。在民間，紙工們又把這些東西經過水浸泡、提取而得的透明粘液，叫做“油水”。也就是明代宋應星在《天工開物》中所說的“紙藥水汁”。

我國手工紙中何時開始使用紙藥？

稽不可考。但是，自宋代以后，古書上有時會見到紙藥一詞。近代對手工紙的工藝記錄，很少提及紙藥。偶爾介紹，亦語焉不詳。故被人疑為“專利”，秘不示人。

手工紙的主要操作之一是“撈紙”，其目的是讓紙槽內的漿料漂浮均勻，竹簾入槽后，使成紙的均勻度和強度都比較好。可是，因為紙漿纖維的比重大（紙1.50-1.55），在水中往往下沉，以致不能保持槽內紙漿合乎要求的分散度。如果向紙槽里加入一定量的粘液，就能夠促使纖維在紙槽內均勻地漂浮分散，有利于撈紙。所以，紙工中流傳一句俗話：“沒紙藥，莫干活”，由此可見使用紙藥的重要性。

當然，有些低檔紙，不一定加用油水，而抄造文化用的手工紙，無疑是離不開紙藥的。