1206年，鐵木真統(tǒng)一蒙古各部，建立大蒙古國。先后攻滅西遼、西夏、金朝、大理等政權，招降吐蕃諸部。1271年忽必烈定國號為大元，1279年滅南宋。元朝是首次由少數(shù)民族建立的大一統(tǒng)王朝。1231年，蒙古軍首先攻入四川，遭到南宋守軍長期抵抗，使四川造紙業(yè)受戰(zhàn)爭影響而倒退。侵占四川后，蒙古軍一路南下，宋軍節(jié)節(jié)敗退，東南造紙業(yè)產(chǎn)地受破壞較輕。元初武功之后開始重視文治，宋代造紙產(chǎn)地先后恢復生產(chǎn)。安徽、浙江、江西等仍為主要產(chǎn)地，原屬金代的北方麻紙與受戰(zhàn)爭創(chuàng)傷較重的四川紙也繼續(xù)生產(chǎn)，閩、贛民間使用的紙被、紙帳及漢族社會普遍使用的冥紙等紙制品仍繼續(xù)盛產(chǎn)不衰。

元代政權剛剛建立，就廣收宋代府庫的書版，又從南方招募了許多刻工，刻書在南宋的基礎上發(fā)展，沒有多少根本性的變化，基本上沿襲了宋代的刻書。歷史上一般宋元本并稱，也說明元刻本的質量不亞于宋刻本。元刻本對雕版印刷的貢獻主要表現(xiàn)在趙體字的廣泛運用、版式的豐富、包背裝的推廣、話本的出現(xiàn)、牌記的變化等。元刻本用黃麻紙、白麻紙、白綿紙、竹紙印刷，也有用羅紋紙的。元浙本多用白麻紙、黃麻紙，但后期紙紋較窄，約一指寬。也有用白綿紙的，較薄，不同于明代的白綿紙。元建本用麻紗紙，質地粗糙，也有用竹紙的，顏色深而質地硬。元平水本的用紙接近浙本，不同于建本。